Face à l'affaiblissement du pouvoir royal, les seigneurs exercent une forte autorité sur leurs paysans. Pour marquer le paysage et remplir leur devoir de protection, les premiers châteaux-forts sont bâtis en bois avec une tour principale sur une butte naturelle ou artificielle appelée motte. Ces constructions se développent entre les Xe et XIIe siècles.

Entre la fin du XIIe siècle et la fin du XVe siècle, l'architecture militaire ne cesse de se perfectionner. La pierre remplace le bois. Elle est plus résistante lors des guerres et son coût plus élevé est aussi un symbole de prestige et de puissance. Avec la guerre de Cent Ans (1337-1453), le château devient une vraie forteresse dédiée à la défense des territoires et des populations. Les grands seigneurs font construire de grands châteaux-forts pour montrer leur puissance et leur indépendance face à l'autorité royale. A la fin du XVe siècle, construire une forteresse devient un privilège royal, ceci marque alors la fin de la féodalité.

Le donjon est l'élément central du château-fort, car il est le lieu de résidence du seigneur et de sa famille. Il n'y a pas d'entrée au rez-de-chaussée pour des raisons de sécurité. Ce dernier sert à la fois de cuisine et de garde-manger. Au premier, la grande salle sert au repas avec les vassaux et aussi de lieu de réunion pour le conseil. Le second étage accueille les appartements privés du seigneur. Au troisième, la garnison y a son dortoir et les armes y sont stockées. La plate-forme supérieure sert au guet, on peut y voir à des kilomètres à la ronde. La vie de château n'est pas aussi simple qu'on pourrait le croire: les pièces sont sombres et humides, les mauvaises odeurs s'y accumulent. Le donjon est le dernier lieu de refuge si l'ennemi franchit les murailles.