Sous les règnes de Charlemagne (768-814) et de son fils Louis Ier le Pieux (814-840), l'autorité impériale est suffisamment forte pour assurer la stabilité politique de l'empire carolingien. Néanmoins, avec la guerre civile entre les petits-fils de Charlemagne et les invasions des IXe et Xe siècles, l'autorité impériale puis royale s'effondre. Les comtes profitent de ces désordres pour récupérer l'essentiel des pouvoirs de commandement et économique en assurant la sécurité des populations locales. Charles le Chauve, roi de Francie occidentale (843-877), reconnait aux comtes le droit de transmettre leur domaine à leurs héritiers en 877. Le comte n'est plus un fonctionnaire, mais est reconnu en tant que seigneur.

Au Xe siècle, l'évêque Adalbéron de Laon décrit la société d'ordres dans La Cité de Dieu: celle-ci comprend la masse des paysans et artisans qui travaille, la noblesse qui combat et protège la population, le Clergé qui prie pour le salut de tous dans une société chrétienne.