Après la démission du général de Gaulle en 1969, son ancien 1er ministre, Georges Pompidou est élu président. Il continue la politique du général en modernisant la France, mais meurt avant la fin de son mandat en avril 1974. Giscard d'Estaing est alors élu président, accompagne les changements de société (légalisation de l'avortement, majorité à 18 ans), mais doit faire face aux débuts de la crise économique qui fait exploser le chômage. Il est battu aux présidentielles de mai 1981 par le candidat du parti socialiste, François Mitterrand. La gauche revient au pouvoir après 23 ans d'opposition, c'est l'alternance politique.