Clovis est le petit-fils du roi franc Mérovée, le fondateur de la dynastie des Mérovingiens. Une dynastie est une famille royale dont les membres se succèdent sur le trône sur plusieurs générations. Clovis devient roi des Francs en 481 à la mort de son père Childéric Ier. Il a alors 15 ans.

Clovis règne de 481 à 511 et. durant son règne, il conquiert et unifie l'essentiel de la Gaule. Il s'empare du royaume gallo-romain de Syagrius après la victoire de Soissons en 486. Il épouse la fille du roi des Burgondes, Clothilde, en 493. Il bat les Alamans à Tolbiac en 496 et conquiert l'Aquitaine sur les Wisigoths après la bataille de Vouillé en 507. Roi des Francs, Clovis Ier est polythéiste et gouverne près de 6 000 000 de Galoo-Romains chrétiens. Pour se faire accepter par l'Eglise et la noblesse gallo-romaine, il se convertit au christianisme et se fait baptiser en 496. En 511, à sa mort, le royaume des Francs est devenu une grande puissance en Occident face aux autres Etats germaniques.

Après la mort de Clovis, ses successeurs continuent à étendre les conquêtes franques en s'emparant du territoire des Alamans et du royaume des Burgondes. A partir du milieu du VIIe siècle, les rois mérovingiens voient leur autorité s'affaiblir.

La tradition chez les Francs veut que, lorsqu'un roi meurt, le royaume est partagé entre tous ses fils qui deviennent tous rois. Le royaume n'est pas perçu comme un Etat moderne indivisible, mais comme un patrimoine familial. A chaque génération, les partages successifs provoquent des guerres civiles et des violences familiales qui affaiblissent les Mérovingiens qui perdent le pouvoir en 751 après le coup d'Etat mené par les Carolingiens.